西方经济和社会运转，奉行“看不见的手”的原则，即让经济杠杆、市场调节经济运动。自亚当·斯密提出自由主义的经济原则以来，虽有凯恩斯主义以及福利国家的兴起，但自由主义的原则依然是西方经济和社会运转的基本原则。“看不见的手”一度曾转化为“看得见的手”，即由政府对整个经济和社会运转过程进行直接的管制。目前西方各国政府对经济行为的管制已大大超过了以往。但西方社会依然以“看不见的手”的协调为主导。无论是“看不见的手”，还是“看得见的手”，均与政府的行为有关。采用哪一种方式，决定了政府功能和负担的大小。一般而论，“看不见的手”减轻政府负担，“看得见的手”加重政府负担。在现代社会中，政治与经济水乳交融，改变经济管制的方式，实际上就意味着改变政治和行政系统的结构与功能。
“看不见的手”，意味着政治和行政系统对经济和社会做间接管制，只在税收、金融、法律等方面进行管制。而各个企业的具体经济运营，则由各企业在市场经济的海洋中去施展本事。由此产生了广泛的竞争。
在一个经济领域中，一家企业要想取胜，要想赢大利，必须善于竞争，必须善于从别的同类企业中赢得市场和客户，否则就会被淘汰下去。它们没有政府机构可以依靠，从法律和确定程序上来说，政府的结构与经济的结构全然不同，难以切入。如果竞争不善，经营不善，就会倒闭，破产。这类情况，可能发生在一家企业内部，即企业内部经营出问题；也可能发生在一家企业的外部，即其他企业善于经营，善于管理，环境发生变化。任何企业要立于不败之地，都要独善其身，不断改进。最重要的竞争在于服务质量。无论是产品，服务，有形的还是无形的，最终都可以归结于服务质量。没有服务质量，便没有顾客，便没有市场，便没有利润，便要被淘汰。这是一种不可抗拒的力量，推动每个企业不断改善服务质量，争夺市场。
在这种经济模式下，政府并非无所作为。政府运用法律、金融、税收等手段管制经济行为，然而政府不直接参与经济过程。政府在三个阶段进行管制：企业开办时、企业运营时和企业倒闭时。管制不是管理，大概可以说，管制决定在这个社会上什么不可以做，什么不应该做；管理决定在这个社会上什么可以做，什么应该做。当然，这只是非常抽象的议论。政治和行政系统的职责不在于把着手教企业去做什么，而是控制它们不要出格，引导它们走向社会发展的总方向。这并不是说，这种协调机制完美无缺，既然是“看不见的手”起主导作用，那在很多方面政治和行政系统就插不上手，或者难以插手。有时，政治和行政系统也可借此逃避责任，袖手旁观。
为了说明“看不见的手”的作用，这里仅举旧金山中国城里的旅行社之间的竞争为例。旧金山中国城里究竟有多少旅行社，恐怕难以说清楚，大概有几十家。在旧金山的中国城里走走，满目是旅行社的招牌。打开当地的中文报纸，旅行社的各种广告比比皆是。这些旅行社大都是华裔开的，一般的服务包括组团旅游，买机票、买礼品和国外买单，中国取货服务等。由于旅行社的服务项目大致相同，它们之间就存在激烈的竞争，争夺市场，争夺顾客。
我们随手可以举出一些旅行社的名宇，如泛伟旅运、利达旅游、惠亚旅行社、您的旅行社、顺风旅行社、国泰旅游、金山旅行社、丽山旅行顾问、飞飞旅游公司、捷航、太古运通公司、东风公司、七海旅游、飞行船旅行社、励驰旅行社、永安旅行社、恩华旅行社等等。这只是其中一小部分，而且只是中国城里的旅行社，基本上专为华侨和华人服务。加上中国城外的旅行社，竞争之激烈就可以想象了。
这样的旅行社，均办理世界性的旅游项目，如去欧洲、亚洲、拉丁美洲，同时也办理国内旅游项目。由于存在竞争，各家在服务方面均要有新招和高招。招数包括：特廉机票，路线设计，代办酒店，租车等方面。从机票方面来说，价格也各不相同。如从旧金山国际机场飞往日本，再飞往上海的机票，有的旅行社报价480美元，有的报价460美元，有的报价440美元。这种价格上的竞争，自然促使各旅行社尽量把价格定在合理的范围内，否则就要失去市场。要报低价，又牵涉到整个企业的经营管理，如果报低价，没有赢利，企业自然要垮台。所以，它们之间的竞争，不仅是价格的竞争，也是管理能力，人的素质和经营方式的竞争。这种竞争反映出在“看不见的手”的控制下企业竞争的一般特性。
从服务方面来说，由于存在竞争，各旅行社也得尽量提高服务质量。我在这里的一家旅行社订从旧金山返回上海的票。打电话问明价格之后，旅行社的职员便用电脑帮我订了票。隔了几天我去取票，一切都已安排妥当，问明是否需要改日期和航班，不需要改的话，就出票。当场取了票，那位女职员还告诉我国际机票72小时之前要确定，她说旧金山启程由旅行社代办，到日本后旅行社鞭长莫及，不要忘了。还取出办日本签证的表格给我，这是一种顺带的服务。我说我对办日本签证的情况不了解，她立即打电话给日本驻旧金山总领事馆签证处，问明情况。过了几天，旅行社打电话来告诉我，从东京飞往上海的班机取消了，问我愿意改在哪一天走。对客户非常负责。
我们系的另外一名教授也在旧金山出境，他要去日本、香港和新加坡。买机票麻烦多一些，因为要将所有这些地方的机票连接起来，还牵涉到在一个地方的签证时间，等等。最后选定了一家旅行社，由他们出票。他们认真计算，给了最低价，并且帮助办理签证。办香港签证要去洛杉矶，自己去不方便，给予代办。各家旅行社在服务方面，顾客有任何要求他们都尽量考虑满足，并且往往主动为顾客着想。
为什么会有这样的服务质量？道理很浅显：服务质量高则兴，服务质量低则亡。在一个充满竞争的社会上，一个企业要生存下去，只能如此。
不过，“看不见的手”要发挥威力，也得具备一定的条件。资源丰富是一个重要条件。如果旅行社那样多，却没有那样多的航空公司，机票买不到，航空公司便可以有垄断价格，用不着要求旅行社帮它们推销。要是各家航空公司之间也存在竞争，那么旅行社便有了票源。整个社会的经济也是如此，由于整个经济为一竞争型的经济，各个环节都在竞争，“看不见的手”才能起作用。如果宏观环境不是竞争型的，几个企业便无法展开竞争，“看不见的手”太小，“看得见的手”太大。竞争型的经济是逐渐发展出来的，不可能一蹴而就。美国社会经过几百年的发展，才逐渐形成这套机制。
这套机制的形成，对政治与行政系统具有重要的意义。这就是它可以大大摆脱沉重的具体管理负担。社会的交通、运输、通讯、日常商品、房产、食物，绝大部分均由私营企业在竞争中加以管理。政府所起的作用，便是间接管理，在这种状况下，“看不见的手”减轻政府负担，“看得见的手”加重政府的负担。
“看不见的手”也有其短处，由于“看不见”，所以大家均不知手在何方？往往等到事态发展至一定阶段，人们才恍然大悟：手在这里。这时可能经济和社会运转已出现较重要的毛病。西方社会的发展，尤其是一次世界大战后的发展，均可成为这一循环的有力的例证。
我们所要观察的，不在于经济行为，而在于在不同的经济模式下，政治和行政系统会受到怎样的制约。在“看不见的手”的模式下，政治的火车头没有挂上经济的一长串车厢，经济有经济的火车头。其利处是，两者的负荷均较轻，可能跑得快；其弊处是，既然是两个火车头；那么相互之间便难以控制并达成和谐。在“看得见的手”的模式下，政治的火车头挂上了经济的一长串车厢。其弊处是，负荷较重，行动不易快捷；其利处是，由于是同一火车头，可能易于向一个方向有规则地行驶。这里不包含政治。从政治的角度看，结论可能又不同。
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